Licenciada y Maestra en Antropología Social por la Universidad Iberoamericana y Doctora en Historia de México por la UNAM. Desde 1974 es investigadora del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS).

Miembro regular de la Academia Mexicana de Ciencias y del Sistema Nacional de Investigadores desde 1987, en este último ocupa el nivel III desde 2004.

Distinguida con premios y reconocimientos, entre ellos recibió el “Francisco Javier Clavijero” del INAH (1987), Premios Casa Chata del CIESAS (1992, 1996, 1997 y 2001-2002), las Palmas Académicas en grado de Caballero del Gobierno Francés (2010). En 2013 ingresó a la Academia Mexicana de la Historia como miembro de número ocupando el sillón número 5.

Integrante de comisiones nacionales e internacionales, entre las que se encuentran AIRD (Agence Inter-etablissements de recherche pour le développement, Marsella), American Anthropological Association, ONU-ISDR (International Strategy for Disaster Reduction, Ginebra), UNESCO Montevideo, entre otras.

Sus áreas de especialidad están dentro de la antropología e historia de los desastres y de la alimentación.

Actualmente y derivado de proyectos de investigación que contaron con el apoyo del CONACYT, del InterAmerican Institute for Global Change Research y la UNAM desarrolla el proyecto “Historia y memoria de los huracanes en México: cinco siglos” en coordinación con Raymundo Padilla Lozoya de la Universidad de Colima.

Durante su año sabático (2014-2016) lleva a cabo el proyecto “Reducción de riesgos de desastre, prevención y resiliencia en un comparativo global” en estancias sucesivas en la Universidad de Brasilia, La École des Hautes Études en Sciences Sociales y el Rachel Carson Center de Munich.

Ha publicado, como autora individual o coordinadora más de un centenar de artículos o capítulos de libro en México y en el extranjero, así como 24 libros. Entre éstos aparecieron en los últimos cinco años los siguientes cinco: el volumen 3 de la serie Historia y Desastres en América Latina (2008), Los sismos en la historia de Guerrero (2010, con Gerardo Suárez), Metros, leguas y mecates. Historia de los sistemas de medición en México (2011, con Héctor Vera), Estrategias sociales de prevención y adaptación. Social Strategies for Prevention and Adaptation (2012, con Joel Audefroy y Fernando Briones),Miradas concurrentes. La Antropología en el diálogo interdisciplinario (2013, con Guillermo de la Peña) y Margens da violencia. Subsídios ao estudo do problema da violencia nos contextos mexicano e brasileiro (2014 con Antonio Carlos de Souza Lima).

Directora académica del CIESAS de 1997 al 2000 y de 2004 a 2014 Directora General de la misma institución.